L'union astronomique internationale a reconnu, le 11 mars 2025, la découverte de 128 nouvelles lunes de Saturne par des astronomes basés à Taiwan, au Canada, aux États Unis et en France. L'équipe a utilisé le télescope Canada-France-Hawaii (CFHT)  pour observer, de manière répétée, le ciel autour de Saturne entre 2019 et 2021. Elle a combiné de multiples images pour détecter des signaux provenant d'objets autour de Saturne. La première série d'observations en 2023, a abouti à la découverte de 64 lunes et d'un grand nombre d'autres objets qui n'avaient pas pu être identifiés à l'époque. 

"Nous savions que ces objets étaient probablement des lunes et qu'il y en avait probablement beaucoup plus à découvrir, donc nous avons à nouveau observé les mêmes régions du ciel pendant trois mois consécutifs en 2023" dit le principal chercheur, Dr. Edward Ashton, postdoctorant à l'institut d'astronomie et d'astrophysique de Academia Sinica, et qui a soutenu sa thèse à l'université de la Colombie Britannique. "Nous avons trouvé 128 nouvelles lunes de Saturne, et d'après nos projections, je pense qu'on n'en trouvera jamais autant autour de Jupiter".

Toutes ces 128 nouvelles lunes sont des "lunes irrégulières,". On pense qu'elles ont été capturées par leur planète hôte très tôt dans la formation du système solaire. "La taille de ces lunes est de quelques kilomètres. Elles sont probablement des fragments de lunes moins nombreuses, mais de plus grande taille qui se sont brisées (ont explosé?) lors de collisions violentes avec d'autres lunes de Saturne, ou avec des comètes" dit le Dr. Brett Gladman, Professeur à UBC, dans le Département de Physique et d'Astronomie.

Le mystère qui entoure les lunes irrégulières de Saturne est la motivation principale de cette recherche : étant donné le très grand nombre de petites lunes comparées aux grandes, il est très probable qu'une collision a eu lieu au sein du système de Saturne durant les 100 derniers millions d'années, ce qui est relativement récent en termes d'astronomie. 

"Autrement, les lunes les plus petits serait entrée en collision et explosé en petits debris, ce qui diminurait le nombre de petites lunes par rapport aux grandes" dit le Dr. Gladman.  En fait, la plupart de ces nouvelles lunes sont près de la région "Mundilfari", sous-groupe de Saturne, ce qui est probablement l'endroit de la collision, étant donné leur taille, leur nombre, et leur concentration orbitale.

"Ces études révèlent que les planètes géantes ont capturé des lunes de taille moyenne il y a plus de 4 milliards d'années, au moment de la formation des planètes géantes, et ce que nous observons maintenant sont pour la plupart des lunes fragments de ces lunes capturées il y a plus de 4 milliards d'années", dit le Dr Brett Gladman. 

"Notre campagne de recherche, méticuleusement planifiée, a abouti à la découverte d'une mine de nouvelles lunes qui nous apprennent beaucoup sur l'évolution de la population des satellites irréguliers de Saturne" dit le Dr Ashton. 

L'équipe inclut également le Dr. Mike Alexandersen, de "Harvard Smithsonian Centre for Astrophysics" et qui a obtenu son doctorat au PHAS, le Dr. Jean-Marc Petit de l'Observatoire de Besançon en France.

Quant au futur de l'équipe de recherche, il est fort possible que leur période de recherche de lunes soit terminée pour l'instant. "Avec la technologie dont nous disposons, je ne pense pas qu'on puisse découvrir beaucoup plus de lunes autour de de Saturne, Uranus et Neptune" dit le Dr Ashton.